Ce petit mammifère marin est célèbre pour ses mouvements acrobatiques et ses démonstrations aériennes.
Le dauphin à long bec (Stenella longirostris) se trouve surtout dans les eaux tropicales de la Terre, mais parfois, on peut le voir dans les mers plus tempérées. Il reste près du littoral et des îles la plupart du temps, mais peut nager également en haute mer. Cette espèce était décrite pour la première fois en 1828 par John Edward Gray, zoologiste britannique.
J’ai eu la possibilité d’admirer ces créatures magnifiques lors d’une promenade en bateau au large de l’île de la Réunion. Je suis partie avec un groupe de touristes du port de Saint-Gilles les Bains, une ville qui se situe dans l’ouest de l’île. Le bateau était sur la piste des mammifères marins joueurs. Nous avions tout juste quitté le littoral quand les dauphins sont apparus. Ils fendaient les flots et sautaient hors de l’eau par groupes de 2 à 3 individus. Ils suivaient également notre bateau pour jouer dans les remous de notre sillage. Lorsque l’on s’est arrêté pour quelques minutes et que le capitaine a éteint le moteur, un des dauphins a nagé jusqu’à la proue, et s’est laissé flotter sur la surface. Il a sorti, avec curiosité, son long bec mince de l’eau. Bien qu’étant proche de lui, je n’ai pas pu le toucher, mais j’ai pu bien observer son corps et ses formes aérodynamiques.
Le corps du dauphin à long bec a 3 couleurs. Son dos est gris foncé, ses flancs sont gris clair et son ventre est aussi pâle qu’il semble presque blanc. Mais selon leur habitat, ils peuvent prendre des formes et des couleurs variées. Les adultes mesurent entre 130 et 230 centimètres de longueur, et pèsent de 45 à 75 kilogrammes.
Cette espèce est très active et joueuse. Il nage souvent près des bateaux, et aime battre l’eau avec ses nageoires pectorales et caudale. Il est capable de sauter à près de 3 mètres de haut hors de l’eau, tourner plusieurs fois sur lui-même en l’air, puis retomber sur le côté dans la mer. Selon quelques sources, il pourrait effectuer jusqu’à 7 pirouettes. A part lui, seul le dauphin Clyméné est capable de faire de telles démonstrations acrobatiques. Les autres cétacés peuvent faire des sauts périlleux, mais ne tournoient pas sur eux-mêmes. Sa vitesse sous l’eau avant sauter influence le nombre de tours qu’il va pouvoir faire en l’air. Les scientifiques n’ont pas encore trouvé la raison de ce comportement, seulement des hypothèses. Peut-être veut-il attirer l’attention de son partenaire, ou bien déloger les parasites collés sur son corps, ou éventuellement rechercher l’agrément du jeu.
Le dauphin à long bec vit dans une société ouverte. Parfois, seulement quelques individus se regroupent, mais il arrive également que 200 spécimens forment une vaste horde. Ils peuvent aussi se joindre à d’autres cétacés.
La femelle devient mature entre 4 et 7 ans, et entre 7 et 10 ans pour les mâles. Le processus, par lequel ils choisissent leur partenaire, est incohérent. L’accouplement se déroule en général une ou deux fois par an. Cette espèce copule avec plusieurs individus, il n’est pas monogame. Le mâle, sentant le niveau des hormones de la femelle, sait quand elle est prête à s’accoupler. A ce moment là, il commence sa parade nuptiale en nageant autour d’elle. Et 10 ou 11 mois plus tard, la femelle donne naissance à un petit. La mère développe une relation forte avec son delphineau, elle l’allaite pendant 1 ou 2 ans, et ne mettra pas bas de nouveau avant que son jeune n’ait atteint les 3 ans.
Il se nourrit de poissons, de calmars, de poulpes et de crevettes. Il peut plonger entre 200 et 300 mètres de profondeur sous l’eau pour trouver sa proie. Mais parfois, c’est le dauphin à long bec qui devient lui-même la proie. Quelques espèces des requins, l’orque, l’orque naine, le faux épaulard et la baleine pilote le chassent. Son vrai ennemi reste cependant l’homme. Ce n’est pas seulement la pollution marine qui le tue, mais il meurt souvent dans le filet des pêcheurs de thons. Dans les années 50, plusieurs dizaines de milliers d’individus ont péri dans ces filets. S’il arrive à éviter le danger, il peut vivre 20 ans dans la nature.