Ce reptile marin est l’un des vertébrés, respirant de l’air, qui sait rester sous l’eau le plus longtemps.
La caouanne (Caretta caretta) fait partie de la famille des tortues de mer, et se trouve dans les océans du monde entier. Dans les régions de l’atlantique, la plupart des individus vivent le long du littoral d’Amérique du Nord et dans le golfe du Mexique. Sa résidence la plus populaire est la Floride, où elle construit plus de 67 000 nids. Le littoral oriental est moins attirant pour elle, mais on peut quand même la voir en grand nombre aux îles du Cap-Vert. Dans la zone de l’océan Indien, Oman est son plus grand lieu de nidification, mais elle se trouve également depuis le Mozambique jusqu’en Afrique du Sud, et quelques 2000 femelles visitent aussi les plages de l’ouest de l’Australie pour y creuser des cavités destinées aux œufs. Parmi les côtes de l’océan Pacifique, elle préfère la Californie, le Japon, l’est de l’Australie et la région de la Grande Barrière de corail. En Europe, on peut la rencontrer dans la mer Méditerranée et Adriatique, mais elle nidifie plutôt sur le littoral des îles grecques, de Chypre et de Turquie. J’ai pu photographier cette espèce à la Réunion, dans le centre Kélonia, l’observatoire des tortues marines.
Le corps d’un adulte mesure de 70 à 95 centimètres de longueur, mais on a déjà vu un individu ayant atteint les 280 centimètres. Son poids est comprit entre 80 et 200 kilogrammes, mais la plus lourde tortue jamais pesée atteignait les 545 kilogrammes. La couleur de sa peau change parmi les nuances de jaune et de brun, mais le petit reptile sortant de l’œuf peut être tout noir. Durant leurs jeunes âges, les 2 genres sont identiques, on ne peut les différencier que seulement plus tard. Un mâle adulte a une queue plus épaisse et plus longue, et une tête plus large qu’une femelle. Les carapaces de celles-ci sont typiquement rouge-brun, et se composent de 11 ou 12 plaques d’écailles osseuses. Celles des mâles sont plus larges et moins bombées que celles de leur partenaire. La carapace protège bien le corps de la tortue mais elle n’est pas capable d’y rentrer sa tête.
La caouanne passe la plupart de sa vie en haute mer. Elle est active la journée et dort la nuit. Elle nage sous l’eau 85 pour cent du jour, elle plonge pendant 15 à 30 minutes en une fois en moyenne, mais est capable de rester sous la surface pendant 7 heures. Sa vitesse sous l’eau est de 1,6 km/h, et le champs magnétique de la Terre et sa vue l’aide à s’orienter. Elle est omnivore, et se nourrit principalement de petits invertébrés, mais attrape également des méduses et des seiches en haute mer. Avec sa grande et forte mâchoire, elle peut aussi émietter les coraux.
Elle devient mature à l’âge de 17 ans, et se reproduit seulement tout les 2 à 3 ans, la première reproduction peut arriver plus tard, cela dépend des régions, mais en moyenne elle peut avoir lieu entre ces 17 et 33 ans. La période de l’accouplement commence en mars dans l’hémisphère nord, et peut durer plus de 6 semaines. Selon quelques études, la femelle émet des phéromones via son cloaque pour faire savoir à son partenaire qu’elle est féconde. Le mâle la suit comme son ombre à ce moment-là, renifle, mordille, aiguillonne avec sa tête, puis l’élève et la monte finalement avant de copuler. La femelle s’accouple avec plusieurs mâles pendant la saison. Comme elle est capable de stocker les spermes jusqu’à l’ovulation, elle peut même être fécondée par 7 partenaires différents.
A la différence des autres tortues marines, cette espèce ne se reproduit pas sur la même plage où elle nidifie. Dés que le temps froid arrive, elle migre vers les eaux plus chaudes, et cherche un littoral sableux. La femelle creuse une cavité au dessus de la ligne de la marrée mais proche de l’eau, et y pond environ 100 œufs. Puis elle les recouvre et retourne dans la mer. Les petits reptiles sortent des œufs à peu près 80 jours plus tard pendant la nuit. Leur corps mesure 4,6 centimètres de longueur et pèse 20 grammes à ce moment-là. La lumière de la lune se reflétant sur la surface de la mer les attire tout de suite dans l’eau. Dans l’obscurité, ils ont plus de chances de passer inaperçus aux yeux des prédateurs. Les jeunes sont chassés par les crabes, les serpents, les goélands, plusieurs mammifères et l’homme également. En arrivant dans l’eau, les murènes et autres poissons les menacent aussi. En grandissant, cette tortue a de moins en moins d’ennemis grâce à sa taille, mais les requins, les phoques et les orques les tuent toujours. Si elle arrive à leur échapper, elle peut vivre de 47 à 67 ans.