A la différence des autres félins, le lion est un animal sociable, le groupe apporte plusieurs avantages pour chacun de ses membres.
Le lion (Panthera leo) fait partie de la famille des félidés. Par sa taille, il est le deuxième plus grand félin après le tigre, mais c’est lui qui a le plus puissant rugissement. En effet, on peut l’entendre jusqu’à 8 kilomètres à la ronde, cependant, il ne sait pas ronronner.
La plupart des individus vivent dans les régions boisées du centre et du sud de l’Afrique, il se trouve aussi dans les broussailles de la savane, et quelques petites populations résident dans les pays de l’est et de l’ouest du continent. Bien qu’il eu jadis peuplé toute l’Afrique, à cause d’une chasse excessive, sa présence est aujourd’hui fortement réduite, et certaines de ses sous-espèces se sont éteintes.
Grâce à ses pattes plutôt courtes et larges, cet animal arbore une silhouette robuste. La longueur d’un mâle adulte atteint les 1,70 à 2,50 mètres, pour une hauteur au garrot de 90 à 120 centimètres, et il pese de 150 à 250 kilogrammes. Le corps d’une femelle est cependant plus petit, seulement long de 1,40 à 1,75 mètres, avec une hauteur au garrot de 80 à 110 centimètres, et son poids est compris entre 120 et 182 kilogrammes. Le mâle a une crinière très remarquable, qui peut avoir des nuances variées chez les différentes espèces.
Le lion vit en groupe qui se compose de 5 à 6 femelles avec leurs petits, et d’un, voir au maximum deux mâles ayant un lien de parenté. J’ai pu observer une petite famille lors d’un safari au Botswana, dans la Parc national de Chobe. Le vieux mâle fainéantait à l’ombre d’un arbre, les 3 femelles et leurs lionceaux se reposaient un peu plus loin sur une parcelle d’herbes. Une des mères allaitait ses petits qui n’avaient que quelques semaines.
Parmi les membres de la famille de lion se développe une forte relation, qui présente plusieurs avantages. Ils chassent plus efficacement en groupe, la famille signifie la sécurité mutuelle pour eux, et les lionceaux ont également plus de chance de survivre jusqu’à l’âge adulte. Pour cette raison, les adultes protègent agressivement leur territoire contre les importuns. Le mâle dominant patrouille souvent pour marquer son propre terrain. Toutefois, il arrive qu’un nouveau mâle fort prenne la place du roi dans la famille. Si cela se produit, il tue les petits de son prédécesseur, et copule avec toutes les femelles du groupe pour pouvoir transmettre son propre lien du sang et génome.
La femelle met bas de 1 à 4 petits après une gestation de 110 jours, à ce moment-là, leurs poids est seulement ente 1 et 2 kilogrammes. La mère cache ses lionceaux dans un abri à l’écart des autres membres de famille, et ne les présente pas au groupe avant l’âge de 6 à 8 semaines. Au moment de leur naissance, les petits sont absolument dépendant de leur mère, de plus, ils sont aveugles et n’ouvrent leurs yeux qu’une semaine plus tard, et commencent à marcher encore 2 semaines après. Presque 80 % des lionceaux meurent avant l’âge de 2 ans. Souvent des prédateurs les tuent, principalement les hyènes, les aigles, les chacals et les serpents.
Quand un jeune mâle atteint l’âge de 2 à 3 ans, il quitte sa famille, et vit en solitaire pour un moment. Rarement, certaines femelles partent aussi pour vivre de manière indépendante, mais ce mode de vie comporte des inconvénients. Une mère solitaire a moins de chance de pouvoir élever ses petits avec succès.
Le lion passe la plupart de son temps à se reposer, il dort 20 heures par jours. Bien qu’il chasse parfois pendant la journée, il part poursuivre sa proie plutôt à la tombée du jour. Il cherche principalement des antilopes, des gnous, des zèbres, et éventuellement des phacochères, mais parfois, il attaque également des hippopotames. Cependant, il évite les rhinocéros et le mâle adulte de la girafe, de crainte d’être blessé. Il attaque au niveau du cou, il mord sa victime à la gorge pour l’étrangler ou l’égorger.
Ce sont en général les femelles qui attrapent les proies, parce qu’elles sont meilleurs chasseurs que les mâles. Grâce à leur taille plus petite, leur corps ne chauffe pas aussi vite que celui du roi, de plus, elles sont plus rapides et plus agiles. Occasionnellement le mâle se joint à elles, bien qu’il préfère chasser en solitaire. S’il arrive à mettre à terre sa victime tout seul, il ne partage pas la viande avec les membres de sa famille, cependant, si ce sont les femelles qui acquièrent la nourriture, il participe aussi au festin.
C’est moins connu, mais le lion mange également de la charogne, et pourtant, cela représente la moitié de sa nourriture. Le groupe de lions que j’ai vu au Botswana dans le champs de Chobe, mangeaient la carcasse d’un éléphant. Bien que je n’ai pas été témoin du diner en soi, j’ai vu le corps du pachyderme derrière les buissons, et la gueule ensanglanté des félins en était la preuve.
Après l’Homme, le crocodile du Nil est aussi un danger pour lui, bien que le lion soit également capable de tuer ces prédateurs. Il vit environ 10 à 15 ans à l’état sauvage, mais peut atteindre l’âge de 20 ans en captivité.