Cet échassier a conquis presque le monde entier, il nidifie aujourd’hui sur la majorité des continents.
L’aigrette garzette (Egretta garzetta) fait partie de la famille des Ardeidae. Elle niche principalement dans les milieux aquatiques d’Europe, d’Asie, d’Afrique et d’Australie, mais elle a aussi conquis les Caraïbes depuis 60 ans où elle y nidifie depuis 1994. Elle est généralement migrateur et hiverne surtout en Afrique ou en Asie du Sud, mais les individues présents dans les espaces méditerranéens de France et d’Espagne restent sur le continent.
Au 19e siècle, elle était souvent chassée en Europe de l’ouest pour ses plumes qui ornaient les chapeaux de l’époque. Durant une courte période, elle a disparu des régions du nord et se trouvait seulement sporadiquement au sud. Grâce à la législation en matière de préservation de la nature dans le 20e siècle, la population a commencé à s’agrandir. Au tournant du siècle, elle nichait de nouveau en France, et leur nombre augmente continuellement depuis lors. On estime que la population européenne est d’environ 22 ou 23 milles couples.
J’ai vu l’aigrette garzette dans une des plus grandes zones humides de France, la Camargue. L’environnement du delta du Rhône est le paradis des oiseaux. L’aigrette que j’ai photographiée, était en train de chercher sa nourriture dans l’eau d’un étang près de la mer Méditerranée. Elle se nourrit essentiellement des poissons, mais consomme des amphibiens, des petits reptiles, des insectes, les vers, et parfois d’oiseaux chétifs également. Bien que ce soit un oiseau social, elle était seule quand je l’ai observée. Elle ne laisse aucun de ses congénères approcher de son territoire quand elle chasse.
C’est un oiseau de taille moyenne, sa longueur est à peu près d’un demi mètre, mais l’envergure de ses ailes peut dépasser un mètre. Il n’y a pas beaucoup de différences entre la femelle et le mâle, ainsi l’oiseau que j’ai vu pouvait être soit l’un soit l’autre. Elle est entièrement blanche, et grâce à ses plumes, elle est parfois appelée héron blanc. Son bec et ses pattes sont noirs, son cou est élancé. Son attribut le plus marquant est la crête sur sa tête plongeant vers l’arrière. Ces 2 longues plumes étaient prises dans le vent pendant qu’elle passait l’étang à gué. Quand je me suis approchée à environ 15 mètres, elle s’est envolée. Elle a incliné son cou en une forme de « s », a étiré ses pattes tout droit vers l’arrière, et à ce moment là, j’ai remarqué ses doigts recouverts par une peau jaune.
L’aigrette garzette niche une seule fois par an et en colonie, souvent avec d’autres espèces d’Ardeidae. Elle construit son nid sur les arbres et sur les buissons littoraux. Elle ne laisse aucun oiseau approcher à moins de 3 mètres du nid pendant la période de reproduction. La ponte se compose de 3 à 5 œufs ovales bleu verdâtre, et le couple couve à tour de rôle pendant une période d’environ 3 semaines. Quand les oisillons naissent, leurs plumes sont déjà aussi blanches que celles de leurs parents. Ils prennent leur essor du nid 40 à 45 jours plus tard.