Cette plante joue un rôle important dans l’agriculture, dans l’industrie et dans le commerce, ainsi elle est devenue un des moteurs de l’économie mondiale.
Le genre Cotonnier (Gossypium) fait partie de la famille des Malvaceae, et est apparu il y a environ 5 à 10 millions d’années. C’est une des plus vieilles et des plus importantes plantes cultivées par l’humanité et qui est exploité dans presque 70 pays. On connait à peu près 50 de ses espèces, la plupart sont originaires dans les régions sèches des zones tropicales et tempérées.
Je faisais une balade à Rodrigues, une île faisant partie de la République de l’île Maurice et se situant au plus à l’est de celle-ci, quand je suis tombée sur un champ de coton. Le long du littoral, cette plante blanche et molle poussait à l’état sauvage. Les feuilles du coton sont vert foncé, et selon l’espèce elles se composent de 3 à 5 lobes, et plus rarement 7. La plante peut être herbacée ou ligneuse. Ses fleurs éclosent en plusieurs couleurs, et on peut admirer leurs différentes nuances de blanc, rose et jaune. Celles que j’ai immortalisées sur mes photos, étaient couleur crème, et leurs pétales se tortillaient comme un bouton de rose.
Quand le coton se fane, ses pétales se flétrissent et tombent par terre un par un. Son pistil grandit et se transforme en une capsule qui contient 4 à 5 cellules. A l’intérieur se développent les fibres duveteuses. Le temps de la maturation dépend du climat où la plante pousse. Elle a besoin d’environ 100 jours pour que les douces fibres cotonneuses s’ouvrent de l’ovaire qui se forme de la cellulose.
Les molles fibres du coton sont principalement utilisées par l’industrie du textile. Le fil de coton est enroulé et mesure de 5 à 60 millimètres en longueur et de 10 à 30 micromètres de largeur. Plus la fibre est fine, plus elle est précieuse. On le trouve non seulement dans nos vêtements et dans nos appartements, mais aussi dans les textiles sanitaires et polytechniques. En même temps, l’huile chère est extraite des grains et utilisée pour des productions alimentaires et industrielles, car c’est une excellente source de protéines, et elle est également ajoutée à la nourriture du bétail. Grâce à ses fleurs décoratives, il est aussi élevé comme plante ornementale dans quelques régions.
Le coton était déjà utilisé dans les temps préhistoriques. Dans les provinces du Mexique et de la civilisation de la vallée de l’Indus, il y est apparu il y a 7000 ans. Au Pérou, ce sont les cultures Nazca et Moche qui l’ont exploité. On a commencé à cultiver cette plante dans l’Antiquité. En Europe, il a été amené en Grèce pour la première fois, par des marchands indiens, 3000 ans avant J-C, et il était très recherché à Rome également.
Au 16ième siècle, il est devenu une importante plante industrielle partout en Amérique et en Asie. Aujourd’hui le pays qui cultive le plus du coton est la Chine, mais consomme la majorité de sa production pour son industrie. Cependant, ce sont les Etats-Unis qui sont le plus grand exportateur. Grâce au commerce international, le coton est un important produit sur les marchés boursiers depuis le 20ième siècle.