Ce migrateur maritime est le seul reptile du monde à manger des spongiaires.
La tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) fait partie de la famille des tortues marines, et est également appelée tortue à écailles. C’est une espèce en danger critique d’extinction. Les prédateurs, dévorant ses œufs, la pollution de son environnement ainsi que d’autres activités de l’Homme, menacent son existence. De plus, divers objets sont fabriqués de sa précieuse carapace, entraînant également une chasse massive.
Elle est originaire des 3 océans entre les tropiques, et dans les mers connectées. Elle passe la majorité de sa vie au large, mais étant une espèce migratrice, elle peut parcourir de grandes distances jusqu’aux bancs de sable des littoraux et aux lagunes peu profondes. Dans le centre Kélonia à la Réunion, l’observatoire des tortues marines, j’ai pu observer cet animal de près.
Son corps peut grandir jusqu’à mesurer 1 mètre de longueur, et peser de 45 à 75 kilogrammes. Sa carapace mesure de 63 à 90 centimètres de longueur, et sa couleur, de la même manière que sa peau gris-brun, dépend surtout de son habitat, de la température de l’eau et également des conditions de lumière. Les écailles de sa carapace sont tachetées couleur d’ambre. Il est très facile de la distinguer des autres espèces de tortue marine car sa longue tête ressemble à un bec crochu. Ses pattes avant sont plus longues, et 2 griffes sont disposées sur l’extérieur de ses nageoires.
Elle est principalement omnivore, mais la plupart de sa nourriture se compose de spongiaires. De plus, elle consomme également des algues, des méduses et des anémones de mer. Bien que les toxines des cnidaires qu’elle ait mangés soient inoffensives pour la tortue imbriquée, en s’accumulent dans son corps, elles peuvent être fatales pour les prédateurs qui l’attaquent. La consommation de sa viande cause certainement diarrhée et vomissement pour les européens, mais une telle gourmandise peut être inhérente à une intoxication mortelle. Malgré cela, certaines tribus en mangent régulièrement, et jadis, elle était l’une des friandises les plus convoités en Chine.
Elle se reproduit tous les 2 ans, en général, pour la sous-espèce de l’océan Atlantique, cela se déroule entre avril et novembre, tandis que pour celle de l’océan Indien, cela se passe entre septembre et février. La tortue imbriquée retourne toujours sur littoral où elle est née afin d’y pondre ses œufs. La femelle creuse une cavité sur la plage pendant la nuit, dans laquelle elle pond à peu près 140 œufs, et les recouvre de sable. Puis elle retourne dans la mer et ne s’occupe pas du soin de sa descendance. Les petits naitront 2 mois plus tard pendant la nuit avec un poids d’environ 24 grammes, et se précipiteront tout de suite vers la mer pour s’y développer.
En moyenne, elle vit de 30 à 50 ans dans la nature, et passe la majorité de sa vie en solitaire.