Ce cétacé géant retourne toujours copuler dans la baie où il est né.
La baleine franche australe (Eubalaena australis) fait partie du sous-ordre des cétacés à fanons. Elle vit dans l’océan Austral, passe l’été dans la région antarctique, et en hiver, elle migre au nord vers les côtes d’Amérique du Sud, d’Afrique du Sud et d’Australie d’où elles sont originaires. Ces 3 différentes populations ne se mélangent que rarement. Lors d’une promenade en bateau à Hermanus en Afrique du Sud, j’ai eu la chance d’observer ces géants évoluer à une distance d’une dizaine de mètres de moi.
Le corps d’un adulte mesure de 15 à 18 mètres de longueur et pèse de 50 à 95 tonnes. La femelle est un peu plus grande que le mâle. Ses plus remarquables attributs sont les énormes callosités claires sur sa peau où se fixent les parasites et les crustacés. A la différence d’autres espèces de baleine, elle ne possède pas de nageoire dorsale, et n’expire pas l’air comme une fontaine, mais en forme de V. Avec un seul souffle, elle charge ses poumons d’environ 5000 litres d’air frais, ainsi elle est capable de rester pendant une demie heure sous la surface.
Elle se nourrit principalement de krill et de plancton animal, qu’elle filtre de l’eau via ses fanons géants mesurant près de 3 mètres de longueur. Elle consomme à peu près 400 kilogrammes de nourriture par jour.
La baleine franche australe vit en famille dont les membres sont capable de communiquer l’un à l’autre de diverse manière. Leur chant se compose de différents son comme des cliquètements, sifflements et grognement. Bien que ces mélodies ne soient pas aussi compliquées que celles d’autres espèces, les scientifique ne réussissent toujours pas à résoudre leur sens, mais les considèrent comme l’un des plus importants instruments de navigation lors de la migration. Parallèlement, elle utilise également sa nageoire caudale avec laquelle elle tape la surface de la mer ce qui forme des vagues et des sons dans l’eau, ainsi tel un sonar, elle est capable de s’orienter dans les ténèbres abyssales.
Elle devient mature à l’âge de 8 à 9 ans. L’accouplement se déroule en hiver, dans les eaux plus chaudes. A ces moments-là, les mâles poursuivent la femelle choisie, et lui font la cour. Cependant, la femelle ne copule que tous les 3 ou 4 ans. Après une période de gestation durant un an, elle donne la vie à un seul baleineau, dans le le même baie où elle a été fécondée. Le petit pèse presque 1000 kilogrammes et mesure de 4 à 6 mètres de longueur au moment de sa naissance. Dans la première année de sa vie, il reste avec sa mère, et tous les jours, il avale plusieurs centaines de litres du lait maternel et grandit de 3 centimètres. Il aura triplé son poids à l’âge de 10 ans.
La baleine franche australe n’a pas d’ennemis naturels, mais son petit peut être attaqué par les orques et les grands requins. Cependant, ce n’est que l’Homme qui représente un vrai danger pour elle. Bien que sa chasse commerciale soit interdite, elle reste une proie précieuse pour sa graisse et ses fanons. Si elle arrive à éviter le danger, elle peut même vivre jusqu’à un âge de 90 ans.