Orner la maison avec cette plante rouge écarlate est une habitude avant Noël, elle est donc devenue un des symboles de la fête.
Le poinsettia (Euphorbia pulcherrima) fait partie de la famille des Euphorbiaceae. Cette plante populaire était déjà utilisée par les Aztèques qui en fabriquaient de l’encre rouge, et extrayaient la sève de ses feuilles pour lutter contre la fièvre. Comme beaucoup de plantes fleuries, la sève du poinsettia est également toxique, elle peut provoquer des irritations sur la peau des personnes sensibles.
Lorsque la fin de l’année approche, on peut souvent le trouver chez les fleuristes, qui le vendent en général comme plante de maison de petite taille. En vérité, c’est un grand arbuste, originaire du Mexique, qui peut atteindre les 4 mètres de hauteur. Il pousse de manière sauvage sur la côte Pacifique du pays et au Guatemala, mais l’Homme l’a également introduit dans les autres zones tropicales et tempérées chaudes de la Terre. J’ai souvent vu cet arbrisseau poussant le long des routes à la Réunion. Je l’ai pris en photos dans le cirque de Mafate situé au milieu de l’île, où cette fleur rouge grandit densément.
Il a de larges feuilles vert foncé qui mesurent de 7 à 16 centimètres de longueur. Les bractées colorées se trouvant au dessus de la plante ont la même forme que les vertes poussant à la base de la tige. Beaucoup de monde croient que les bractées sont les pétales de la fleur, mais elles ne sont qu’une sorte de feuille que la plante perd en générale 2 mois plus tard. Il en existe plusieurs variantes, la plus fréquente est rouge vif, mais on peut aussi en trouver des oranges, roses, couleur crème, blanches et vert clair. Ses inflorescences sont en vérité petits et jaunes, et se groupent au milieu des bractées colorées.
C’est au 16ème siècle, au Mexique, qu’a commencé la tradition de décorer les maisons avec des poinsettias au moment de Noël. Selon la légende, une fille nommée Pepita ou Marie, qui était trop pauvre pour acheter un cadeau pour la fête de la naissance de Jésus, aurait, sous l’influence d’une suggestion angélique, ramassé quelques brins de mauvaise herbe poussant le long de la route, et les aurait posés sur l’autel de l’église. L’ivraie se serait métamorphosée en une formidable fleur cramoisie, le poinsettia. A partir du 17ème siècle, les Franciscains ont commencé à décorer les églises avec cette fleur pendant la messe de Noël. Ils croyaient que les bractées, se développant en forme d’étoile, symbolisaient l’étoile de Bethléem, et leur couleur rouge, le sang de Jésus. Cette tradition lui a valu son nom, car elle est appelée la fleur de la veille de Noël en Mexique et au Guatemala.
Le poinsettia est devenu populaire non seulement en Amérique centrale mais aussi dans le monde entier, et est un accessoire de Noël indispensable aujourd’hui dans de nombreux pays. Pourtant il y a quelques états où il n’a pas réellement de liens avec Noël. En Espagne, il est connu comme la fleur de Pâques. Au Chili et au Pérou, il est appelé la couronne des Andes. En Turquie, il est devenu notoire comme la fleur d’Atatürk, car le fondateur et le premier président de la république a particulièrement aimé cette plante ornementale, et a contribué à ce que sa culture soit répandue dans tout le pays.