Une des plus grandes antilopes se distingue tout de suite de son environnement avec ses cornes en spirales et avec son corps strié.
Le grand koudou (Tragelaphus strepsiceros) fait partie de la famille des bovidés. C’est un ongulé qui possède un nombre pair de doigts par pied. Son nom commun est originaire de la langue khoïsan, cependant son nom scientifique se réfère à ses cornes extraordinaires.
Il vit dans les savanes boisées au sud et à l’est de l’Afrique. Bien qu’il n’ait pas de propre territoire, il est très attaché au terrain mesurant à peu près de 4 à 10 kilomètres carré où il devient adulte. A cause du braconnage et du rétrécissement de son habitat, il se voit seulement sporadiquement. Il ne migre pas, et ne s’éloigne jamais des sources d’eau. J’ai pu photographier un couple de koudou dans la broussaille du Parc national de Chobe, ainsi j’ai pu également bien observer la différence entre les 2 sexes.
Le koudou mesure de 1,85 à 2,45 mètres de longueur, et de 1 à 1,60 mètres de hauteur au garrot. La couleur de ses poils varie de différentes nuances entre le gris et le brun foncé. Son nez est en général plus foncé que les autres parties de son corps, et entre ses yeux s’étire une bande blanche. Ses attributs les plus remarquables sont les fines rayures blanches courants à travers son corps et son visage, ce qui le distingue également d’autres espèces d’ongulé. Le mâle porte des cornes spectaculaires, qui s’enroulent plusieurs fois. La première spire se développe vers l’âge de 2 ans, mais ses cornes grandissent continuellement jusqu’à la fin de sa vie. Leur longueur peut atteindre de 1,00 à 1,40 mètres, et parfois se composent de 3 spirales. Son cou est couvert par une dense crinière, comme s’il portait une barbe. Le mâle est beaucoup plus grand que la femelle, leur poids oscille entre 120 et 315 kilogrammes.
Il est actif pendant la journée, et se nourrit tôt matin et jusqu’à tard l’après-midi. Il est herbivore, il mange en général l’herbe, et les feuilles des arbres et des buissons, mais parfois consomme également des racines et des fruits. Il est la proie de nombreux prédateurs, ses ennemis principaux sont le lion, le léopard, le lycaon, de plus, les jeunes sont attaqués par le guépard. Il a une excellente ouïe et une vue perçante. S’il sent le danger proche de lui, il alerte ses semblables avec un cri comme celui du chien.
Le koudou vit en petits troupeaux, de 6 à 10 individus se groupent en familles similaires à celles du zèbre, dirigées par un mâle dominant. Parfois, même 20 spécimen peuvent s’unir. Les jeunes mâles restent dans le groupe seulement jusqu’au moment où ils deviennent matures, puis, ils se joignent à un autre troupeau se composant uniquement de mâles. Durant la saison pluvieuse, quand la nourriture est disponible en abondance, les différents groupes se mélangent. La reproduction se déroule ente avril et mai. Le mâle se frotte la gueule contre celle de la femelle choisie pour lui montrer ses intentions. Elle met bas un seul petit après une période de gestation de 7 à 8 mois. Le nouveau-né pèse 15 kilogrammes au moment de sa naissance. Sa mère le protège des prédateurs et de ses semblables dans les premiers mois de sa vie, elle l’introduit à sa famille seulement plus tard. Elle l’allaite pendant environ de 6 mois.
Le grand koudou vit de 7 à 8 ans dans la nature, mais en captivité, il peut atteindre l’âge de 23 ans. L’espérance de vie chez les femelles est en général plus longue que chez mâles.