Cette petite tortue terrestre ne se voit que dans quelques pays du Maghreb, et dans la Péninsule Ibérique.
L’émyde lépreuse (Mauremys leprosa) fait partie de la famille des tortues d’eau douce cryptodires. La deuxième partie de son nom scientifique vient du mot latin « lèpre » ce qui rappelle la corrosion se distinguant souvent sur la surface de sa carapace due à une infection bactérienne.
Elle est principalement originaire d’Espagne et du Portugal, mais se trouve également par-ci par-là, dans les régions méditerranéennes de France. Elle est aussi présente dans le nord de l’Afrique où elle vit dans les eaux calmes du Maroc, de l’Algérie, dans le centre de la Tunisie et en Libye. J’ai pu photographier quelques individus se réchauffant au soleil dans le Village des Tortues à Gonfaron, dans le Var.
Elle a une carapace allongée qui mesure en moyenne 16 ou 17 centimètres de longueur, mais on a déjà trouvé un spécimen de 25 centimètres long. Sa carapace est couleur olive dans son jeune âge, mais avec le temps, elle devient brun jaune. Son plastron est, au contraire, brun foncé au début, puis il pâlit et tend vers le brun jaunâtre. Ses pattes, sa queue et son cou sont ornés de rayures jaunes, et son bec est clair.
Elle est omnivore, bien qu’elle ait principalement une mode de vit plutôt carnivore, et ce qu’elle chasse dépend de son habitat. Elle se nourrit surtout d’invertébrés, de vers, de mollusques, de larves et d’insectes. Elle mange aussi des petits vertébrés, des poissons et des amphibies, mais elle est capable de les attraper seulement s’ils sont faibles, malades ou bien isolés. Parfois, elle il peut lui arriver de consommer des algues.
Alors que le mâle atteint la maturité à l’âge de 4 ou 5 ans, la femelle quand à elle, nécessite 7 à 8 ans pour se développer. Durand l’accouplement, qui se déroule dans l’eau, le mâle est assez agressif, et mord souvent le cou et les pattes de sa partenaire. En fonction du climat, la femelle pond ses œufs ovales entre avril et août, en général de 3 à 12 pièces. Les petites tortues sortent de 60 à 90 jours plus tard, et, à ce moment-là, leur corps ne mesure que de 22 à 28 millimètres de longueur. Elles ne pèsent que 5 à 8 grammes, et leur carapace est à peu près aussi grande que leur queue.
La plus vieille émyde lépreuse jamais observée avait 35 ans.