Le Gardian de Provence guide sa manade à dos de camarguais, l’un des chevaux sauvages les plus anciens d’Europe.
Le cheval de Camargue vit dans le delta du Rhône, dans le sud de la France. Il n’est présent que dans cette région marécageuse et saline, proche de la mer Méditerranée. Grâce à son isolation géographique, son patrimoine génétique n’a presque pas changé au cours des siècles.
Les scientifiques pensent que ce cheval peut être le descendant direct d’ancêtres préhistoriques qui vécurent plus au nord. Ils ont en effet trouvé, dans la région, des fossiles de chevaux du Paléolithique âgés de plus de 17 milles ans. Les célèbres peintures de la grotte de Lascaux font également allusion au fait que le cheval était déjà présent à ce moment-là dans cette région. Cependant, des chevaux arabes, berbères, asiatiques et celtes ont aussi influencé le génome du Camarguais d’aujourd’hui.
C’est cheval plutôt petit et massif, puisqu’il ne mesure que 1,33 mètres au garrot et que son dos est court. Sa particularité est qu’en hiver, sa gueule s’orne d’une barbe dense. Jeune poulain, il arbore une robe est grise qui ne blanchira que à l’âge adulte.
Il a la faculté de fermer ses narines pour afin de pouvoir manger de jeunes et fraîches tiges de roseau sous l’eau. Grâce à ses talons étendus et ses fortes articulations, il marche avec une grande stabilité même sur les sols marécageux et au bord de la mer. Il est capable d’aller au galop avec assurance dans l’eau, et c’est pour cette raison qu’il est souvent appelé le cheval blanc de la mer. Bien qu’il ne soit pas très rapide, il est très endurant et peut rester au galop un long moment. Il s’agit d’un animal sauvage, ce qui est un vrai défi pour son dompteur, mais une fois apprivoisé, il sera un partenaire remarquable pour son maitre, de plus, il peut devenir un extraordinaire cheval de compétition.
Selon les traditions, le Gardian sur son cheval de Camargue dirige les taureaux noirs dans cette région. Ces manades possèdent toujours un territoire mesurant environ de 6 à 7 hectares autour de l’Etang de Vaccarès, près de la mer. Les chevaux sont rassemblés une fois par an pour examiner les poulains nés pendant l’année. Puis, ils sont marqués avec le blason des anciennes familles propriétaires, ainsi on peut savoir exactement l’origine de chaque cheval.