Lynx du désert

Ce félin, à la couleur d’un couché de soleil, a amusé les peuples dans les arènes antiques par ses talents de chasseur acrobatique.

Le caracal (Caracal caracal) est un félin de taille moyenne, qui vit en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Ouest et aux Indes. Il est également appelé lynx du désert ou lynx de Perse, mais ces noms induisent en erreur car en vérité, il n’est pas intimement lié au célèbre prédateur de la taïga. Ses plus proches parents sont le chat doré africain et le serval. Son surnom n’est pas adéquat non plus pour la simple raison que le caracal n’aime pas le désert. Il préfère la savane et les bosquets à la plaine sèche où il ne pleut que rarement, et il trouve facilement un abri dans les sous-bois. Il chasse à même le sol, et parfois, il monte sur les arbres, comme le léopard, pour y cacher sa proie. Il sait aussi nager et quelquefois attrape des poissons. Bien que il n’ait pas peur de l’eau, il n’aime pas être trempé jusqu’aux os, ainsi il évite les forêts tropicales autour de l’Équateur.

Son nom scientifique d‘origine turque provient du mot karakulak qui signifie oreille noire. Ses oreilles, mesurant de 4 à 5 centimètres de longueur, et se terminant par un dense pinceau noir, sont l’attribut le plus typique du caracal. Son corps mince est couvert par une fourrure épaisse dont la couleur peut varier de plusieurs nuances entre le brun clair et le vermillon. Son ventre et sa gorge sont blancs, et de chaque coin intérieur de ses yeux courent deux rayures noires allant vers l‘extrémité de son nez. Ses pupilles ne sont pas ovales comme celles du chat, mais en forme de cercle. Sa queue est courte, mais n’est pas aussi épaisse que celle du lynx. Il mesure de 60 à 90 centimètres de longueur et de 40 à 50 centimètres de hauteur au garrot. Le poids du mâle est d’environ 18 kilogrammes, tandis que la femelle est plus légère.

J’ai pu photographier un jeune caracal âgé de quelques semaines dans le centre de sauvegarde de la faune sauvage Otavi à côté de Parys, en Afrique du Sud. Il était à peine plus grand qu’un petit chat. Bien que cette espèce sache ronronner comme le chat domestique, cet animal minuscule s’est joué de moi. Il m’a permit de le tenir dans mes mains et de le caresser, mais son tempérament sauvage s’est manifesté rapidement. Il n’a pas craché non plus, mais a gigoté vigoureusement pour essayer de se libérer. Il semblait que les morceaux de bois sur le sol ont plus attiré son attention que moi. Son instinct de chasse s’est réveillé, et il s’est tout de suite abattu sur les plumes d’oiseau gisant dans la poussière.

Parce qu’il est facile de l‘apprivoiser, il a déjà été gardé comme animal de compagnie dans l’Antiquité. Sa forme orne de nombreuses fresques et sculptures égyptiennes. Quelques individus ont même été momifiés. Comme le guépard, le caracal a aussi été capturé pour chasser, aux Indes et en Iran, il attrapait les petits gibiers et les oiseaux pour son maître. Parfois ils étaient enfermés dans une arène avec plusieurs pigeons, et amusaient les spectateurs qui pouvaient parier sur celui qui réussirait à abattre le plus de volatiles. Un caracal bien entraîné était capable de mettre à terre jusqu’à 12 bisets en un seul saut.

Ce félin couleur rouille est plutôt un prédateur nocturne, mais il arrive de le voir chasser pendant la journée également. Ce sont sa vitesse et son agilité qui font de lui un bon chasseur. Il peut attraper des proies de 2 à 3 fois plus grande que lui. Il saute de manière très impressionnante, et peut saisir avec ses fortes pattes des oiseaux volant à 3 mètres de haut. Il se nourrit principalement d’oiseaux et de petits mammifères. Il attaque le plus souvent les rongeurs, les lapins, les damans des rochers et les petits animaux à sabots, mais il n’est pas peur de poursuivre un jeune koudou ou un springbok non plus. Comme les autres félins, il attaque sa proie à la gorge. En cas de nécessité, il peut aussi manger de la charogne.

Il est en général solitaire, mais on l’a déjà observé en couple aussi. Il protège son territoire, et délimite ses frontières avec son urine. L’accouplement peut se dérouler à n’importe quel moment de l’année pendant la nuit. Après une gestation de 10 semaines, la femelle met bas de 1 à 6 chatons dans une litière. Les petits ouvrent leurs yeux 10 jours plus tard. Leur mère les allaite pendant à peu près 10 semaines, et ensuite s’attelle à leur éducation pour leur enseigner les techniques de chasse. Les jeunes deviennent indépendants après leur premier anniversaire, et c’est à ce moment-là qu‘ils quittent le territoire de leur mère pour trouver un nouveau terrain. Ils deviennent matures à l’âge de 12 à 16 mois. Ils vivent en général de 10 à 12 ans dans la nature, mais peuvent atteindre l’âge de 16 ans en captivité.