Ce caouane que l’on appelle souvent la plus belle tortue du monde peut atteindre un âge aussi vieux que Mathusalem.
La tortue étoilée de Madagascar (Astrochelys radiata) fait partie de la famille des tortues de terre, et est un proche parent de la tortue à soc. C’est une espèce en danger critique d’extinction. Elle aime les broussailles sèches et épineuses, mais la déforestation provoquée par l’homme a fait disparaître de nombreux espaces qui assuraient son habitat naturel. La chasse a également fortement réduit ses populations. De nombreuses fois, elle était capturée uniquement pour en faire un animal de compagnie à la maison. Les habitants de quelques îles de l’océan Indien croient que ce reptile protège leurs animaux domestiques contre les maladies.
La tortue étoilée est originaire des régions sud et sud-ouest de Madagascar, mais aujourd’hui elle se trouve partout sur l’île, et l’homme l’a également introduit sur l’île Maurice et la Réunion. J’ai eu l’opportunité de voir quelques individus dans le centre de soin réunionnais Kélonia à Saint-Leu. Bien que l’établissement principalement s’occupe de l’observation et de la protection des tortues marines, il héberge aussi quelques parents terrestres.
Ce reptile n’est pas très grand comparé à son cousin marin, il mesure environ 40 centimètres de longueur. Le poids de la femelle est d’environ 15 kilogrammes, et le mâle est plus lourd de 5 kilogrammes. On peut facilement différencier les 2 sexes par la queue du mâle qui est plus longue que celle de sa partenaire. La carapace de la tortue rayonnée est exceptionnellement décorée. Sa surface est ornée par des bosses arrondis comme si elle était couverte de coquillages. Des rayures jaune vif courent le long de ses écailles brun-gris foncé formant des rayons dans toutes les directions, ce qui lui a valu son nom. Sa tète et ses jambes sont couvertes par une peau jaune qui est comme les squames. Ses yeux sont grands, et ses fortes jambes sont plus larges que sa tète.
La tortue étoilée est herbivore, et se nourrit principalement de différentes graines, mais consomme également des fruits. Elle aime particulièrement les cactus du genre Opuntia.
Le mâle devient mature quand il atteint une longueur de 30 centimètres. Bien que plus légère, la femelle est un peu plus grande afin de pouvoir soutenir son partenaire lors de l’accouplement. Le mâle prend initiative de la séduction en frottant sa tète contre les jambes arrières et le cloaque de la femelle tout en le reniflant. Avec la partie basse de sa carapace, il la soulève parfois pour qu’elle ne soit pas capable de s’en aller, puis monte dessus. Le mâle siffle et grogne souvent pendant l’accouplement. La copulation ne déroule pas toujours sans danger pour la femelle. On a déjà observé des cas de blessures au niveau du cloaque ainsi que de carapaces tordues.
La femelle creuse une cavité d’environ de 15 à 20 centimètres de profondeur dans le sable pour y déposer ses œufs. Après avoir pondu entre 3 et 12 œufs, elle recouvre le nid et s’en va. A peu près 5 à 8 mois plus tard, les œufs éclosent. A ce moment-là, les petits reptiles mesurent seulement 3 à 4 centimètres de longueur, mais leur carapace grandit vite. La couleur jaune de la peau n’est pas un attribut des jeunes puisqu’à la naissance ils sont plutôt blancs.
La tortue rayonnée vit plus d’une centaine d’années, et selon les enregistrements, le plus vieil individu de l’espèce a vécu 188 ans au Tonga où il était l’animal domestique de la famille royale pendant plusieurs générations.