Le plus grand et le plus fort mammifère de notre planète est menacé d’extinction. Aujourd’hui, il est interdit de le chasser.
C’est en Afrique du Sud que j’ai pu voir l’éléphant de savane d’Afrique (Loxodonta africana) pour la première fois, et pourtant, c’est au Botswana que j’ai eu mes plus belles expériences avec ces proboscidiens. J’ai pu observer une vraie harde d’éléphants seulement dans le Parc national de Chobe. Une famille de 4 est apparue dans les broussailles à côté de la route quand j’ai traversé le pays.
L’éléphant vie principalement dans la savane, mais il se trouve également dans les forêts d’Afrique. Avant il dominait presque tout le continent au sud du Sahara où il pouvait trouver l’eau.
Sa longueur est à peu près de 8 mètres. Les mâles mesurent environ 3,2 mètres de haut et pèsent 6 tonnes, tandis que les femelles, plus petites, ne mesurent que 2,6 mètres et leur poids est la moitié de celui des mâles. Le plus grand éléphant jamais vu était un mâle de d’Angola qui dépassait une masse de 10 tonnes et unhauteur de 4 mètres.
Son attribut le plus extraordinaire est la trompe. D’une longueur de 2 mètres, il s’agit de la fusion de la lèvre supérieure et du nez. Le bout de cet organe polyvalent est en forme d’amande, tandis que celle d’un éléphant d’Asie est en forme de poire. Il utilise sa trompe certes pour respirer et renifler mais aussi pour drainer de l’eau et s’arroser. Un des éléphants que j’ai vu au Botswana a aspiré de la poussière du sol, puis l’a versé sur son dos mouillé. La boue ainsi formée, adhère sur sa peau et le protège des insectes. La trompe a également une fonction de bras, avec laquelle l’éléphant peut ramasser tout ce qui présente de l’intérêt et cueillir les feuilles des arbres pour se nourrir.
Son autre caractéristique est ses enormes oreilles. Celles de l’espèce africaine sont plus étendues que celles de son cousin indien, ainsi il peut mieux réguler sa température corporelle et s’éventer dans la chaleur caniculaire.
Ses dents supérieurs sont devenus les défenses, elles continuent de grandir durant toute sa vie, et peuvent mesurer jusqu’à 2 mètres de longueur. La plus grande défense jamais trouvée était longue de 3,5 mètres.
Ce mammifère géant a des relations sociales très développées. Les femelles vivent dans une société matriarcale avec leurs petits. Les jeunes mâles quittent leur famille à l’âge d’environ 15 ans, lorsqu’ils deviennent matures, et cherchent un troupeau provisoire composé d’autres jeunes mâles. Puis finalement, avec l’âge, préfèrent continuer à vivre dans la solitude.
Parmi les membres d’une même famille, une relation forte et hiérarchique s’installe. C’est toujours la matriarche qui decide où elle conduit sa harde. Elle montre aux autres toutes les sources d’eau qu’elle connaît afin qu’elles puissent les retrouver également après sa mort. Le harde est capable de marcher environ 80 kilomètres par jour pour trouver de l’eau, bien qu’en général elle ne s’ aventure pas si loin des lacs et des rivieres. J’ai eu la chance de voir un grand troupeau au bord de la rivière de Chobe. Si un éléphant ne trouve pas d’eau, il creuse alors avec ses défenses, espérant ainsi trouver une source souterraine.
L’accouplement peut se passer dans n’importe quelle période de l’année, lorsque la femelle a ses chaleurs. A ce moment là, elle émet des infrasons qui attirent les mâles à plusieurs kilomètres aux alentours. Ils se battent pour conquérir la femelle, et parfois en payent le prix fort. Ils peuvent être gravement blessé et leurs défenses peuvent être cassées. La femelle se frotte au victorieux, et l’accouplement peut commencer. A l’issue, ils se séparent et chacun continue sa vie de son côté.
22 mois plus tard un éléphanteau est mis au monde, il pèse déjà 100 kilogrammes et mesure 90 centimètres. Quand un bébé naît, toutes les femelles de sa famille l’entourent avec sa mère pour les protéger contre les prédateurs. La mère allaite son petit jusqu’à l’âge de 5 ans, mais l’éléphanteau mange aussi une nourriture solide dès ses 6 mois. Quelques jours après sa naissance, le petit est capable de se lever, et tout le monde l’y aide. Les femelles mettent bas environ tous les quatres ans, et les jeunes deviennent adultes ensemble.
Quand un éléphant meurt, ses compagnons veillent à côté de son corps sans vie et portent le deuil. Les scientifiques ont observé qu’ils s’arrêtent sur le chemin près d’un cadavre même s’il n’était pas un membre de leur famille, et parfois, le touchent avec leur trompe.
L’éléphant est herbivore, il mange environ 225 kilogrammes de nourriture et boit presque 200 litres d’eau par jour. Il consomme des feuilles d’arbres, des herbes et des fruits, de plus, les individus vivant dans la région de la rivière de Kariba mangent même les plantes sous l’eau.
Sa mâchoire est composée de 2 longues défenses et 4 molaires. Quand il devient mature, il perd ses prémolaires de lait et des dents plus fortes grandissent à leur place et durent jusqu’à l’âge environ de 30 ans. Puis il en développe de nouvelles. L’éléphant change ses dents à peu près 6 fois pendant sa vie, et les perd définitivement quand il atteint les 60 à 70 ans. C’est à ce moment là que sa vie prend fin. N’étant plus capable de se nourrire suffisament, c’est la famine qui le tue.
L’éléphant n’a pas d’ennemis naturel grâce à sa taille gigantesque, bien que le lion, le crocodile, et parfois, le léopard et la hyène chassent son petit. L’homme par contre représente un vrai danger pour lui, et à cause de lui, cette espèce vulnérable est menacée d’extinction. La chasse de l’éléphant est interdit par la loi depuis 1989, pourtant beaucoup de monde le tue encore pour son précieux ivoire. Le nombre de population de la savane s’est réduit de moitié dans les années 1980, et selon les estimations des scientifiques, sans les mesures de protection de l’espèce, il aurait pu définitivement disparaître des vastes champs d’Afrique vers 1995.