Ce porc sauvage d’Afrique célèbre pour ses défenses doit se mettre à genoux s’il veut manger.
Le phacochère commun (Phacochoerus africanus) fait partie de la famille des suidés. C’est un ongulé qui possède un nombre pair de doigts par pied, et que l’on peut voir en Afrique, au sud du Sahara. Je n’ai réussit à photographier qu’un individu dans le Parc national Kruger en Afrique du Sud, avant qu’il ne disparaisse sous mes yeux dans la broussaille.
Cet animal à fourrure gris brun est de taille moyenne. Il mesure de 90 à 150 centimètres de longueur, de 63,5 à 85 centimètres de hauteur au garrot, et pèse de 45 à 150 kilogrammes. Le mâle est beaucoup plus lourd que sa partenaire. Sa tête est grande, en comparaison de son cou qui est très court, à tel point qu’il doit s’incliner sur ses pattes de devant atteindre sa nourriture sur le sol. C’est pour cette raison que ses coudes sont protégés par des coussinets. La fin de sa queue est ornée par un pinceau de poils. Ses attributs les plus typiques sont ses deux grandes défenses de chaque côté de sa mâchoire, ainsi que les quatre bosses de part et d’autre de son visage. Les défenses du mâle sont plus imposantes que celles de la femelle, et peuvent même atteindre les 25,5 centimètres de longueur. Il les utilise principalement pour creuser, mais elles sont également d’excellentes armes quand il lutte contre ses semblables ou pour se protéger des prédateurs, notamment le lion, le léopard, la hyène, le chien sauvage d’Afrique, le crocodile et même l’Homme.
Bien que le phacochère commun n’ait pas de propre territoire, il marque toutefois le terrain qu’il occupe, et se groupe en troupeaux. Les femelles et les jeunes mâles constituent des groupes séparément, tandis que les mâles adultes vivent plutôt en solitaire. Ils établissent leur antre dans les creux sous les rochers, et les cavités laissées vide par les cochons de terre. Si la température est basse, ils se blottissent les uns contre les autres pour se réchauffer, et lorsqu’il fait trop chaud, ils barbotent dans la vase. On a observé, quelques rares fois, qu’il laissent les Vervets s’approcher d’eux pour faire leur toilette en cherchant les tiques.
La phacochère commun est le seul suidé qui s’est adapté au mode de vie de la savane. Il est omnivore, il se nourrit d’herbes, de bulbes, de racines, de fruits, de champignons, d’insectes et d’œufs, mais parfois il mange même de la charogne.
Il devient mature à l’âge de 18 mois. La femelle, après une période de gestation de 171 à 175 jours, quitte sa famille pour mettre bas de 2 à 4 petits dans une cavité en solitude. Elle reste toute seule avec sa progéniture pendant plusieurs semaines, et les protège agressivement. Les biologistes ont remarqué, qu’une mère, qui a perdu ses petits, adopte des orphelins. Six mois plus tard, ils deviennent indépendants mais restent auprès de leur mère.