Az egyik legismertebb gémféle egyedei meghatározott munkamegosztás szerint teljesítik a feladatokat, ha fészekrakásról van szó.
A szürke gém (Ardea cinerea) a gödényalakúak rendjébe tartozik. Nagyméretű gázlómadár, melyet hívnak kék gémnek, darugémnek és vasgémnek is. Az ókori egyiptomiak Benu istent, a teremtés madarát tisztelték alakjában.
A legtöbbször a fákon gubbasztva vagy a vízben mozdulatlanul állva és prédára lesve látható. A vizes élőhelyeket kedveli, tavak, folyók, mocsarak mellett és a tengerparti területeken fészkel. Bár alapvetően sík vidéken él, felbukkan a hegyekben is, főleg a víztározók környékén. Magyarországon elsősorban a Tisza-tó és a felső-Tisza vidékén van jelen, de néha a Dunántúlon és az Északi-középhegységben is találkozhatunk vele. Egyes, északon élő egyedei a telet Közép- és Dél-Európában töltik, míg mások távolabbra, Afrikába vándorolnak a hideg idő beálltával. Én is itt, a dél-afrikai Kruger Nemzeti Parkban kaptam lencsevégre egy példányt.
Teste 90-98 centiméter hosszú, nyakát kiegyenesítve akár 100 centiméternél is magasabbra nyúlhat. Szárnyfesztávolsága 175-195 centiméter, súlya pedig 1-2 kilogramm között ingadozik. Ahogy neve is mutatja, tollazata nagy része szürke, feje és nyaka azonban fehér, evezőtollainak vége pedig fekete, akárcsak a 2 csík feje jobb és bal oldalán, melyek a szemöldök vonalától húzódnak lefelé. A többi gémféléhez hasonlóan nyakát repülés közben S alakban behajlítja, lábát pedig hátrafeszíti. Ez a testtartás az egyik legfőbb tulajdonsága, ami megkülönbözteti a gólyáktól, a darvaktól és a kanalasgémektől. Hosszú csőre sárga, mellyel könnyen elkapja zsákmányát.
Bár társas madár, vadászni egyedül szokott. Főleg halakkal, kétéltűekkel, csigákkal, rákokkal, hüllőkkel, valamint kis termetű madarakkal és emlősökkel táplálkozik, melyekre a vízben gázolva csap le. Kisebb méretű áldozatát helyben lenyeli, a nagyobbat viszont kicipeli a partra, és csőrével feldarabolja, mielőtt elfogyasztja. Van, hogy a még élő zsákmányt a földhöz csapkodja. Olykor a halgazdaságokat és a kerti tavakat is felkeresi a könnyű préda reményében.
A szürke gém gyakran más gázlómadarakkal együtt, nagy telepekben fészkel. Általában ártereken, a fák koronájára építkezik, de időnként nádasokba húzódik. Saját területét fajtársaitól hevesen védelmezi. Ha tojó közelít, a hím nyakát azonnal nyújtogatni kezdi, az ég felé emeli fejét, és csőrét hangosan csattogtatja. A fészeképítéshez a hím gyűjti össze az apró gallyakat, nádszálakat, de a tojó állítja össze otthonukat. Ugyanazt a fészket több éven át is használják, javítgatják, az elhasznált faanyagot pótolják. A párzásra február és június között kerül sor, egy évben általában csak egy fészekaljat nevelnek fel. A tojó március környékén 3-5, zöldeskék tojást rak le, nagyjából 2 napos időközönként. A 25 napig tartó költésből a hím is kiveszi a részét. A fiókák 6-8 héttel világra jövetelük után tollasodnak ki, táplálásukban mindkét szülő szerepet vállal. A fiatalok jelentős hányada esik áldozatul a ragadozók támadásának, csak minden harmadik madárka éri meg a második életévét. Átlagosan 5 évig él a természetben, amennyiben sikerül elkerülnie a veszélyt.